文艺复兴时期，资本主义商品经济的成长，使整个社会对新的文化科学知识的需求迅速膨胀。同时，随着人文主义思潮的传播，人们的思想从传统中解放出来，开始自主地审视与探讨周围客观世界的奥秘。由此，一批才华横溢的文化巨匠应运而生，达·芬奇就是其中的佼佼者。

达·芬奇出生在佛罗伦萨附近的一个富裕的公证人之家。自幼年开始就兴趣广泛，努力学习绘画艺术、文学与自然科学技术等很多方面的知识。他反对盲目崇拜古代的学术权威和著作，提出以造化为师，鼓励人们向大自然学习。他认为“自然是一切教师的教师”，只有依靠直接的观察和实验，积极进行实践，才能获得正确的认识。他强调，“实践应以好的理论为基础”，而“理论脱离实践是最大的不幸”。达·芬奇对宗教蒙昧说教也深表怀疑与厌恶。他曾经将天主教会比喻为“一个贩卖欺骗的店铺”，同时指出，“真理只有一个，它不是在宗教之中，而是在科学之中”。达·芬奇的最大特点就是怀着永无休止的探索精神，孜孜不倦地研究自然和人生中的一切奥秘，最终成为声名遐迩、永垂青史的大学者。

达·芬奇给人类留下了丰厚的精神财富。除了大量宝贵的艺术作品外，还留下了7000多页的未经系统整理的手稿。这些手稿每页长8寸，宽6寸，有的两面皆有文字，其中不少夹有各种图形，如建筑设计、人体解剖、几何图、机械图乃至各种植物的叶子与花朵等等。为了避免教会的迫害，这些手稿是达·芬奇用左手自右而左反写过来的，后人必须借助镜子的反射，才能辨认出其中的内容。这些手稿用古意大利文写成，现在已译成多国文字。后人根据这一手稿，已经整理出版了四部书，即《水的流动与测量》、《鸟的飞翔》、《生理解剖学》和《论绘画》（此书有中译本）。

在艺术创作上，达·芬奇被称为世界画坛的一代宗师。他善于选择贴近现实社会生活与抒发完美理想的题材，善于运用光学与透视学的方法来描绘具体的场景和人物。他发明的明暗转移法更使画面具有丰富的层次感与凹凸感，留下了许多艺术精品。他的名作“蒙娜丽莎”完全摆脱了传统宗教题材的束缚，直接取材于现实生活，栩栩如生地展示了一位市民阶层妇女的时代风貌，揭示了新时代女性追求人生幸福的强烈愿望和乐观主义精神，达到了思想性和艺术性的高度统一。

在自然科学领域，达·芬奇的科学视野与知识水平已经超越了他的时代，其中有着诸多的天才预见和发明。在医学方面，他熟悉人体解剖知识，发现了血液对人体所发挥的新陈代谢的作用，对血液循环有了朦胧的认识，认为动脉硬化是缺乏运动，被后人看作是近代生理解剖学的始祖。在数理化方面，他被公认为是加（+）、减（-）符号的首先使用者，是立体几何学中关于正六面体、球体和柱体面积之间关系方面的规律之发现者。在物理学上，他预示了惯性原理，发展了杠杆原理并丰富了阿基米德的液体压力的概念。他还研究到空气的波动和声音的传递。对有关物质的原子原理，他也有科学的预见。在光学上，他还设计过人造眼球、望远镜等。达·芬奇还亲自做过化学实验，留下了一些相关的简单记录和化学仪器的构图。在生物学上，达·芬奇提出了“人和动物大同小异”的见解，并探讨过许多植物的生长过程及其规律。在天文学上，他曾经指出地球不是太阳系的中心，更不是宇宙的中心，而是一颗以椭圆形的轨道绕太阳运动的行星，太阳本身是不动的。而哥白尼的“太阳中心”说则是在达·芬奇去世后24年才发表的。在机械学方面，他在研究了当时的劳动工具后，设计了印刷机、织布机、纺纱机、剪毛机、抽水机、挖土机、起重机等。在水利工程上，达·芬奇设计过开凿运河、修改河道与建造水库、水闸等，并曾经在米兰主持过运河灌溉工程的施工。在建筑工程上，他留下了大量有关城市的桥梁、下水道、教堂、剧场、街道、房屋的设计图案，由他设计并监造的米兰的护城河，至今仍为专家所称道。达·芬奇在军事科学方面的成就更是惊人，有学者推断出他的成就已经达到第二次世界大战时的水平。他曾经发明了机关枪、坦克车、潜水艇、蛙人潜水呼吸器等，设计过军用的轻便桥梁、云梯、火炮、战舰等。他还是飞机发明的先驱者，设计过各种飞行器械。他甚至还计划建造大的巡洋潜水艇，只因担心这一秘密泄露会使某些邪恶之人用来在海底作恶，才将此计划毁掉。

纵观达·芬奇的一生，他孜孜不倦地将人文主义精神贯穿于诸多知识领域的探索之中，把艺术和科学、理智和感情、形体和精神熔于一炉，将艺术创作推进到一个前所未有的高度，同时在自然科学方面作出了巨大贡献。正因为如此，恩格斯称他“不仅是大画家，而且也是大数学家、力学家和工程师”，将他列为文艺复兴时代的第一位“巨人”。达·芬奇的一生也清晰地展示，正是从封建制度向资本主义的社会转型，为他这类文化“巨匠”的产生提供了广阔的历史舞台，而这样一批文化“巨匠”则反过来又为当时的新旧交替的时代变革，开拓出新的知识领域，提供了新的精神食粮。